O Cambridge English Language Assessment e o British Council trabalharam em conjunto no IELTS e foram os responsáveis pelo lançamento deste exame. Eles desenvolveram o exame juntos no final da década de 70 e tornaram o IELTS disponível em 1980, quando era chamado de ELTS (English Language Testing Service). O Cambridge English Language Assessment já possuia os Exames Cambridge English, porém, este novo Exame tinha como intuito trazer uma nova investigação no aprendizado do idioma e o seu uso no dia a dia. O IELTS British Council foi criado também para poder identificar necessidades específicas das universidades ao testarem capacidades de um Inglês com utilização mais acadâmica.
Em meados da década de 1980, o International Development Program of Australian Universities and Colleges uniu-se ao British Council e a Cambridge para redesenhar e relançar o IELTS. O IELTS foi lançado tal como o conhecemos hoje em 1989.
O British Council é uma organização educacional e cultural, além de uma organização de caridade registada. Além de gerir em conjunto com outras entidades o IELTS, o British council aplica o IELTS nas suas escolas de língua Inglesa em mais de 50 países. O IELTS também pode também ser realizado em muitos outros centros e escolas devidamente acreditados.
O Cambridge English Language Assessment além de ser parte da Universidade de Cambridge, é a organização por trás do design acadêmico e da construção do IELTS. É uma organização sem fins lucrativos e possui mais de 10 Exames de Inglês para não nativos, incluindo os Exames de Cambridge English e outros Exames mais especializados em áreas profissionais. Cambridge English participou no desenvolvimento do Quadro Europeu Comum de Referência (Common European Framework of Reference) e alinhou o IELTS a este Quadro Europeu logo que ele ficou disponível.